Pasamos la mayor parte del tiempo en interiores, pero el aire que respiramos dentro de los edificios no está regulado en la misma medida que los alimentos que comemos y el agua que bebemos. Un grupo de 39 investigadores de 14 países, incluidos dos de la Universidad de Colorado Boulder, dicen que es necesario cambiar para reducir la transmisión de enfermedades y prevenir la próxima pandemia.
En un artículo de Perspectives publicado en la revista Science el 14 de mayo de 2021, se anuncia la necesidad de un “cambio de paradigma” en la lucha contra los patógenos transmitidos a traves el aire como el SARS-CoV-2 , el virus que causa el COVID-19 , exigiendo el reconocimiento universal de que las infecciones respiratorias se pueden prevenir mejorando los sistemas de ventilación en interiores.
“El aire puede contener virus al igual que el agua y las superficies”, dijo la coautora Shelly Miller, profesora de ingeniería mecánica y ambiental. “Necesitamos entender que es un problema y que necesitamos tener en nuestro conjunto de herramientas, enfoques para mitigar el riesgo y reducir las posibles exposiciones que podrían ocurrir por la acumulación de virus en el aire que circula en interiores”.
Tal cambio en los estándares de ventilación debería ser similar en escala a la transformación del siglo XIX que tuvo lugar cuando las ciudades comenzaron a organizar suministros de agua potable y sistemas de alcantarillado centralizados. Lo cual también corregiría una percepción científica errónea importante que surgió aproximadamente al mismo tiempo.
Cuando la gente en Londres estaba muriendo de cólera en la década de 1850, los científicos asumieron en principio que la enfermedad se transmitía por el aire. Sin embargo el médico británico John Snow descubrió que los microorganismos en el agua contaminada eran la verdadera razón. Del mismo modo, el médico húngaro Ignaz Semmelweis demostró que lavarse las manos antes de dar a luz reduce en gran medida las infecciones posparto. Si bien estos descubrimientos encontraron una gran resistencia en su tiempo, los científicos finalmente acordaron que en estos casos, el agua y las manos, no el aire, eran el vector de la enfermedad.
Sin embargo, en 1945, el científico William Wells publicó un artículo lamentando que mientras invertíamos en desinfectar el agua y mantener limpia nuestra comida, no habíamos hecho nada por nuestro aire interior, dada la negación de la transmisión aérea. Su investigación sobre el sarampión y la tuberculosis, causada por patógenos en el aire, desafió esta noción en el siglo XX, pero no la rompió.
Ahora que la investigación sobre el SARS-CoV-2 finalmente ha sacado a la luz que muchas enfermedades respiratorias se pueden transmitir a través del aire, los investigadores argumentan que debemos tomar medidas.
“No perdamos el tiempo hasta la próxima pandemia”, dice el coautor José Luis Jiménez, miembro del Instituto Cooperativo de Ciencias de la Investigación (CIRES) y profesor de química en CU Boulder. “Necesitamos un esfuerzo social. Cuando diseñamos un edificio, no solo debemos instalar la cantidad mínima de ventilación posible, sino que debemos tener en cuenta las enfermedades respiratorias en curso, como la gripe, y las pandemias futuras”.
“El aire en los edificios es aire compartido, no es un bien privado, es un bien público. Y tenemos que empezar a tratarlo así ”, dijo Miller. Si bien aún no se ha realizado un análisis económico detallado, las estimaciones sugieren que las inversiones necesarias en sistemas de construcción pueden ser menos del 1% del costo de construcción de un edificio típico.
Debido a que los edificios consumen más de un tercio de la energía a nivel mundial, en gran parte por calentar o enfriar el aire exterior a medida que se lleva al interior, sería útil diseñar un “modo pandémico”, que permitiría que los edificios solo usen más energía cuando sea necesario, dijo Jiménez.
Los investigadores también piden que todos los países desarrollen y hagan cumplir los estándares nacionales integrales de calidad del aire interior (IAQ), y que esta información esté disponible para el público. Sin embargo, para que esto suceda, será necesario que muchos más de los científicos comprendan su importancia.
“Creo que hay una cierta cantidad de demanda que debe comenzar a provenir del consumidor y de la persona que trabaja en estos espacios interiores para impulsar el cambio”, dijo Miller.
